Aviation: Une compagnie aérienne en guerre : comment l’ukrainien SkyUp s’est réinventé

Lorsque la start-up ukrainienne SkyUp a été lancée en 2018, peu de gens pouvaient soupçonner les défis auxquels elle devrait faire face en moins de cinq ans.

Si la pandémie s’est avérée être le premier test sérieux de la résilience et de l’adaptabilité de l’entreprise, l’invasion russe de l’Ukraine le 24 février 2022 allait avoir des conséquences considérablement plus importantes.

Et pourtant, SkyUp n’a pas seulement réussi à s’en sortir. Après avoir reconstruit son activité en opérant depuis des terres étrangères, le transporteur ukrainien s’apprête à renouer avec la croissance, et pour le jour les circonstances lui permettent de retourner dans son pays d’origine.

Dans une conversation exclusive et approfondie avec AeroTime, le PDG de SkyUp, Dmytro Seroukhov, a évoqué dix-huit mois qui ont changé l’histoire de l’Europe.

Il a partagé des détails sur les décisions qui ont aidé à sauver la compagnie aérienne juste à temps, et sur la façon dont l’équipe SkyUp s’est rapidement adaptée au nouvel environnement opérationnel afin de continuer, quoi qu’il arrive.

Un retour dans le ciel ukrainien reste, bien sûr, le souhait ultime de Seroukhov qui a partagé avec AeroTime des informations inestimables sur ce qu’il faut pour diriger une compagnie aérienne en temps de guerre.

SkyUp avant la guerre

SkyUp, une compagnie aérienne privée et familiale, lancée en 2018 dans le cadre de la famille de marques UP, qui comprend également Join UP !, l’un des plus grands voyagistes du pays avant la guerre.

À l’époque, le marché ukrainien du transport aérien connaissait une période de croissance et ce qui a commencé comme un opérateur charter soutenant le voyagiste du groupe a rapidement évolué pour devenir une compagnie aérienne low-cost à part entière avec un programme de vols réguliers.

Peu de temps après son lancement, SkyUp est devenue la deuxième plus grande compagnie aérienne du pays et l’une des compagnies aériennes à la croissance la plus rapide d’Europe, transportant plus de 2,5 millions de passagers en 2022.

A la veille de l’invasion russe, SkyUp exploitait une flotte de 15 Boeing 737.

« Nous étions la deuxième compagnie aérienne en Ukraine, quelques dizaines de milliers seulement [of passengers] nous séparant de la première place », a expliqué Seroukhov. « Si la guerre n’avait pas commencé, nous sommes sûrs que nous aurions été numéro un d’ici la fin de 2022. »

Des plans étaient en cours pour atteindre une flotte de 22 avions d’ici l’été 2022 et couvrir un réseau de 120 destinations.

Survivre à une succession de chocs énormes dans une si courte histoire a donné à SkyUp une résilience sans précédent dans l’industrie du transport aérien.

« Chaque année, nous avons dû relever de nouveaux défis. Deux d’entre eux étaient massifs : COVID, puis la guerre », a déclaré Seroukhov. « Quelle autre compagnie aérienne au monde a été confrontée, en l’espace de cinq ans, à de telles turbulences ? Je pense que personne !

Ces circonstances ont rendu la compagnie aérienne résistante. « Nous pouvons dire que nous sommes » durables « , non pas en termes d’émissions », a-t-il ajouté, « mais en termes de gestion de tous ces problèmes ».

Sauver la compagnie aérienne sous le feu

Mais pour pouvoir rebondir face à l’adversité, il fallait d’abord sauver physiquement la compagnie aérienne et s’assurer que le personnel et les avions étaient hors de danger.

Alors que de nombreuses autres compagnies aériennes ont trouvé leurs avions coincés dans les aéroports ukrainiens lors de la fermeture de l’espace aérien du pays, SkyUp a réussi à faire sortir sa flotte du pays avant que les premiers missiles ne soient tirés.

Dès que les discussions sur les hostilités se sont réchauffées à la fin de 2021 et qu’une invasion russe a commencé à ressembler à une possibilité réelle au début de 2022, l’équipe de SkyUp a commencé à prendre des précautions.

Tout en continuant à desservir le marché ukrainien, SkyUp a positionné ses avions à l’étranger, minimisant ainsi le risque qu’ils soient pris dans la ligne de mire si les choses tournaient mal.

Par exemple, l’un de ses avions était en fait en route vers l’Ukraine lorsque les premiers coups de feu ont été tirés, mais a réussi à faire demi-tour rapidement.

« Ce n’était pas une question de chance. C’était notre décision », a affirmé Seroukhov.

Une autre décision clé a été de conserver tout le personnel de la compagnie aérienne même dans les moments les plus incertains du début de la guerre.

Dès le début du conflit, la flotte de SkyUp a joué un rôle actif dans les opérations de secours, volant

Réfugiés ukrainiens ailleurs et transportant des marchandises à destination de l’Ukraine vers les aéroports des pays voisins. En juin 2022, toute la flotte était engagée dans ces missions.

En tant qu’opérateur de pays tiers au sein de l’UE, SkyUp s’est retrouvé limité aux opérations ACMI lorsque la guerre a commencé, fournissant des avions et des équipages via une location avec équipage à d’autres compagnies aériennes.

À l’époque, l’équipe de SkyUp connaissait peu le marché ACMI.

« C’était quelque chose de totalement nouveau pour nous », a admis Seroukhov. « Nous n’étions pas sur ce marché. Nous ne savions rien de ce marché, juste une idée générale de son fonctionnement.

Cependant, il n’y avait pas d’autre choix s’il voulait maintenir la compagnie aérienne en activité et, fin mai 2022, toute la flotte était engagée dans cette activité.

Premièrement, la compagnie aérienne a dû surmonter les réticences des régulateurs européens.

« Leurs premiers mots ont été : ‘Vous venez d’Ukraine ? Il est impossible d’opérer, vous ne pouvez pas opérer’ », a révélé Seroukhov, ajoutant que la compagnie aérienne avait travaillé pour convaincre les régulateurs qu’elle était prête.

SkyUp a subi une vingtaine d’inspections différentes, y compris de la part de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA), afin d’obtenir les autorisations qui lui permettraient de continuer à opérer à partir des aéroports de l’Union européenne (UE).

Bien que certaines restrictions opérationnelles restent en place, certains pays de l’UE, tels que les pays baltes, la Pologne et la Roumanie, ont accordé à SkyUp l’autorisation d’exploiter des vols charters, principalement vers des destinations de loisirs en Méditerranée, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.

SkyUp est depuis devenu un transporteur de l’UE, obtenant un certificat de transporteur aérien maltais (AOC) en mai 2023.

Devenir une compagnie aérienne de l’UE

Un avion a été rapidement transféré au nouveau registre, mais il est probable que plusieurs autres suivront.

« Le projet est très simple. Nous avons l’intention de le développer », a déclaré Seroukhov, faisant référence au nouvel AOC.

Fait intéressant, Seroukhov a fait remarquer que la croissance de sa flotte immatriculée à Malte pourrait provenir d’une croissance organique plutôt que du transfert d’avions de la flotte actuelle immatriculée en Ukraine.

Il a déclaré: « Je ne pense pas aux transferts, je pense à de nouvelles livraisons. »

SkyUp a toujours des Boeing 737 MAX en commande. Leur livraison a été reportée en raison de la pandémie de COVID-19, mais ils sont toujours dans les livres.

Malgré la réactivation de la livraison de l’avion Boeing 737 MAX, Seroukhov n’a pas exclu de prendre d’autres types d’avions lorsque viendra le temps d’élargir à nouveau la flotte de SkyUp.

Relance des vols réguliers

La prochaine étape de la croissance de SkyUp sera le lancement de vols réguliers.

« Je peux dire que nous prévoyons de commencer des vols réguliers à partir d’avril prochain [2024] et que nous prévoyons d’ouvrir les ventes d’ici l’automne [2023]», a déclaré Seroukhov.

Bien que Seroukhov n’ait pas révélé quels marchés SkyUp envisageait, il a fait remarquer que « l’équipe travaille ».

« Nous cuisinons », a-t-il ajouté en plaisantant.

Une autre guerre

À l’été 2023, a expliqué Seroukhov, plus de 70 % des opérations de SkyUp se font en Europe. Bien que la compagnie aérienne exploite une part équitable des vols vers des destinations en Afrique du Nord ou au Moyen-Orient, ceux-ci impliquent souvent des routes européennes.

Cependant, cela n’a pas empêché deux des avions de SkyUp, avec leurs équipages respectifs, de se retrouver au milieu d’une énième guerre, cette fois au Soudan. En avril 2023, deux avions SkyUp Boeing 737 ont été détruits au sol à l’aéroport international de Khartoum (KRT), alors que les forces gouvernementales et les milices rebelles se battaient pour le contrôle de l’installation stratégique.

Une fois de plus, Seroukhov et son équipe ont dû agir rapidement pour assurer la sécurité du personnel de la compagnie aérienne, cette fois dans un pays bien plus lointain.

« Lorsqu’ils étaient coincés au Soudan, nous n’avons pas dormi une seule nuit à nous inquiéter pour eux », a-t-il expliqué, avant de remercier les personnes et les organisations qui ont aidé la compagnie aérienne à faire sortir l’équipage de ce pays africain assiégé.

Une structure décentralisée

La guerre en Ukraine a également conduit à une profonde réorganisation du fonctionnement interne de SkyUp.

Une partie importante des opérations de la compagnie aérienne est désormais menée à distance, l’équipe étant dispersée dans divers endroits.

« Défi accepté! » Seroukhov a fait remarquer le changement. « C’est notre mode de vie. » Cependant, il a également admis que les circonstances ont eu un impact sur la main-d’œuvre.

Seroukhov a expliqué que dès le début de la guerre, de nombreuses personnes de la communauté aéronautique internationale ont contacté l’équipe SkyUp pour exprimer leur soutien et leur aide, ce dont il est extrêmement reconnaissant.

Malgré tout ce que la compagnie aérienne a traversé au cours de la dernière année et demie, Seroukhov envisage l’avenir avec optimisme, avec la conviction que les moments les plus sombres sont déjà derrière lui.

Il est maintenant temps pour SkyUp de regarder vers l’avenir et de continuer à développer son activité en tant que membre actif de la communauté aérienne européenne, et qui est déjà opérationnellement rentable aujourd’hui.

L’efficacité opérationnelle est l’un des principes des opérations de SkyUp et Seroukhov peut être fier de certaines mesures plutôt impressionnantes.

Par exemple, il a souligné qu’avant la guerre, SkyUp était l’une des compagnies aériennes d’Europe avec les taux d’utilisation des avions les plus élevés, ses avions volant en moyenne 13,3 heures par jour.

Seroukhov a expliqué qu’il n’était pas inhabituel de voir les avions de SkyUp fonctionner à peu près 24 heures sur 24.

« Nous savons voler 18 ou 19 heures par jour », a-t-il fièrement révélé. « Et nous nous rapprochons de très près de ces chiffres cette saison estivale. »

Seroukhov a fait remarquer que cette intensité est devenue en quelque sorte l’un des traits caractéristiques de la compagnie aérienne.

« C’est notre style. Nous ne savons pas voler juste 300 heures [per aircraft – editor’s note] par mois », a-t-il précisé, avant d’ajouter que si le programme de vol de la saison prochaine n’est pas encore connu, il ne sera pas inférieur à 400 heures par avion et par mois.

Se préparer à la croissance

Seroukhov a confirmé que la flotte augmentera en 2024, à partir de sa flotte actuelle de 10 avions. Depuis juillet 2023, SkyUp exploite huit B737-800 et deux B737-700.

Avec plus de la moitié de la capacité de la flotte déjà vendue pour l’hiver prochain, Seroukhov a commenté sa vision d’un avenir radieux pour SkyUp.

Outre la guerre, Seroukhov est préoccupé par ce qu’il perçoit comme un « manque de capacité », tant pour l’entreprise que pour l’industrie aérienne, ce qui pourrait entraver les plans de croissance de SkyUp.

La nouvelle dimension européenne de l’opération de SkyUp n’a pas empêché Seroukhov de garder un œil sur son propre pays. SkyUp veut être le premier sur le marché ukrainien dès la fin de la guerre et Seroukhov est clair que cela ne se ferait pas au détriment de sa nouvelle opération européenne, mais en ajoutant de nouvelles capacités.

« Imaginez, un jour, demain ou après-demain, dès que possible, la guerre sera terminée et nous devons être les premiers en Ukraine, et nous le serons. Parce que nous sommes un transporteur ukrainien », a déclaré Seroukhov.