Le vaisseau spatial sans équipage Starship de SpaceX, développé pour transporter des astronautes sur la Lune et au-delà, est tombé en panne dans l’espace peu après son décollage samedi, interrompant son deuxième test mais le rendant plus loin qu’une tentative précédente qui s’était soldée par une explosion.
La fusée à deux étages a décollé du site de lancement Starbase de la société appartenant à Elon Musk, près de Boca Chica au Texas, contribuant ainsi à propulser le vaisseau spatial Starship jusqu’à 90 miles (148 km) au-dessus du sol lors d’une mission d’essai prévue de 90 minutes dans l’espace et dos.
Mais le propulseur du premier étage Super Heavy de la fusée, bien qu’il ait réussi une manœuvre cruciale pour se séparer de son étage principal Starship, a explosé au-dessus du golfe du Mexique peu de temps après son détachement, a montré une webdiffusion de SpaceX.
Pendant ce temps, l’étage principal du Starship s’est encore avancé vers l’espace, mais quelques minutes plus tard, un diffuseur de la société a déclaré que le contrôle de mission de SpaceX avait soudainement perdu le contact avec le véhicule.
« Nous avons perdu les données de la deuxième étape… nous pensons que nous avons peut-être perdu la deuxième étape », a déclaré John Insprucker, ingénieur de SpaceX et animateur de diffusion en direct. Il a ajouté que les ingénieurs pensaient qu’une commande automatisée de fin de vol avait été déclenchée pour détruire la fusée, même si la raison n’était pas claire.
Environ huit minutes après le début de la mission de test, une vue de la caméra suivant le propulseur du Starship a semblé montrer une explosion suggérant que le véhicule était en panne à ce moment-là. L’altitude de la fusée était de 91 miles (148 km).
Il s’agissait de la deuxième tentative de faire voler un Starship monté au sommet de son imposant propulseur de fusée Super Heavy, après une tentative en avril qui s’est soldée par un échec explosif environ quatre minutes après le décollage.
La Federal Aviation Administration des États-Unis, qui supervise les sites de lancement commerciaux, a confirmé qu’un accident s’est produit qui « a entraîné la perte du véhicule », ajoutant qu’aucun blessé ni aucun dommage matériel n’a été signalé.
L’agence a déclaré qu’elle superviserait une enquête menée par SpaceX sur l’échec des tests et qu’elle devra approuver le plan de SpaceX pour éviter que cela ne se reproduise.
L’objectif de la mission était de faire décoller le Starship au Texas et de l’envoyer dans l’espace juste avant d’atteindre l’orbite, puis de plonger dans l’atmosphère terrestre pour un amerrissage au large des côtes d’Hawaï. Le lancement était prévu vendredi mais a été repoussé d’un jour en raison d’un échange de dernière minute du matériel de commande de vol.
Échec des tests
L’échec de Starship à atteindre tous ses objectifs de test pourrait constituer un revers pour SpaceX. La FAA devra examiner l’enquête sur l’échec de l’entreprise et examiner sa demande de nouvelle licence de lancement. Les responsables de SpaceX se sont plaints du fait que ces examens réglementaires prennent trop de temps.
D’un autre côté, l’échec d’un programme pour lequel SpaceX prévoit de dépenser environ 2 milliards de dollars cette année était conforme à la culture de tolérance au risque de l’entreprise, qui privilégie les tests et re-tests rapides des prototypes pour accélérer la conception et les améliorations techniques.
« Davantage de choses ont été réussies que lors du test précédent, y compris de nouvelles capacités significatives », a déclaré Carissa Christensen, PDG de la société d’analyse spatiale BryceTech.
« Il n’y a ni argent ni patience pour des tests illimités, mais pour un véhicule si différent et si grand, deux, trois, quatre, cinq tests, ce n’est pas excessif », a déclaré Christensen.
À environ 70 km d’altitude, le système de fusée a exécuté la manœuvre cruciale pour séparer les deux étages – ce qu’il n’a pas réussi à faire lors du dernier test – avec le propulseur Super Heavy destiné à plonger dans les eaux du golfe du Mexique tandis que le noyau Le propulseur du vaisseau spatial explose plus loin dans l’espace en utilisant ses propres moteurs.
Mais le booster Super Heavy a explosé quelques instants plus tard, suivi de la propre explosion de l’étage Starship. SpaceX, dans un article sur la plateforme de médias sociaux X, a déclaré que « le succès vient de ce que nous apprenons », ajoutant que les moteurs de l’étage principal du Starship « ont tiré pendant plusieurs minutes en route vers l’espace ».
Un test pleinement réussi aurait marqué une étape clé vers la réalisation de l’ambition de SpaceX de produire un grand vaisseau spatial polyvalent capable de renvoyer des personnes et des marchandises sur la Lune plus tard cette décennie pour la NASA, et finalement vers Mars.
La culture de sécurité des travailleurs de SpaceX, qui sous-tend sa philosophie de développement rapide, fait l’objet d’un examen minutieux de la part des législateurs après qu’une enquête de Reuters a documenté des centaines de blessures sur les sites de fabrication et de lancement de la société américaine de fusées.
Reuters Reportage de Joe Skipper à Boca Chica, Texas, Joey Roulette à New York et Steve Gorman à Los Angeles ; Montage par Will Dunham, Ros Russell et Diane Craft
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